Canadá pretende se tornar o maior produtor mundial de urânio à medida que a demanda aumenta

O Canadá corre para se tornar o maior produtor mundial de urânio, à medida que os preços do metal radioactivo aumentam em resposta à crescente procura de energia nuclear isenta de emissões e às tensões geopolíticas que ameaçam os fornecimentos.

Cameco, o maior produtor do país, disse que a produção de urânio aumentaria quase um terço em 2024, para 37 milhões de libras, em suas duas minas no coração da indústria de urânio do país, no norte de Saskatchewan.

Novas minas e expansões planeadas pela empresa, bem como pela Denison Mines, Orano Canada, Paladin Energy e NexGen Energy, na mesma região poderão duplicar a produção nacional até 2035, segundo o banco de investimento RBC Capital Markets.

Jonathan Wilkinson, ministro de Energia e Recursos Naturais do Canadá, disse que o investimento no mercado de urânio do país atingiu o maior nível em 20 anos, com os gastos em exploração e avaliação de depósitos “aumentando 90 por cento, para 232 milhões de dólares canadenses (160 milhões de dólares) em 2022, e mais 26 por cento em 2023, para 300 milhões de dólares canadenses”.

“O Canadá não só extrai urânio suficiente para abastecer os nossos reactores domésticos, como também somos o único país do G7 que pode fornecer urânio para abastecer os reactores dos nossos aliados. Todos os anos, o Canadá exporta mais de 80 por cento da nossa produção de urânio, o que nos torna líderes mundiais neste mercado”, disse ele numa declaração ao Financial Times.

A indústria está correndo para lucrar com o aumento dos preços do urânio, que ultrapassaram os US$ 100 por libra-peso em janeiro do ano passado – um nível não visto desde 2008. Embora tenham caído desde então para US$ 73 por libra-peso, esse valor ainda está muito acima da média de 2008. abaixo de US$ 50 registrados anualmente durante o última década.

A expansão marca uma reviravolta para a indústria de urânio do Canadá, que foi o maior produtor mundial do metal – o principal componente do combustível nuclear – até 2008, mas encolheu quando os preços caíram na sequência do desastre de Fukushima em 2010, no Japão, que dizimou a energia nuclear do Ocidente. indústria.

A recessão ajudou a Kazatomprom, uma empresa estatal cazaque, a consolidar a sua posição como o maior produtor mundial. Em 2022, o Cazaquistão produzia 43 por cento de todo o urânio extraído – a maior percentagem a nível mundial – com o Canadá num distante segundo lugar, com 15 por cento, seguido pela Namíbia com 11 por cento, de acordo com a Associação Nuclear Mundial.

Mas a dinâmica pode estar a mudar a favor do Canadá, com a procura de urânio a aumentar na sequência de um compromisso do 31 países triplicar a implantação da energia nuclear até 2050 para combater as alterações climáticas.

Gigantes tecnológicos como a Amazon, a Google e a Meta também estão a recorrer à energia nuclear para gerir os seus centros de dados que consomem muita energia, uma vez que o combustível não produz gases com efeito de estufa.

A NexGen, que está a desenvolver a mina Rook1 no norte da Bacia de Athabasca, no norte de Saskatchewan, estima que poderá superar a produção do Cazaquistão nos próximos cinco anos, aumentando a segurança energética da indústria nuclear ocidental.

“Nosso projeto tem a capacidade de elevar o Canadá de volta à posição de líder, o principal produtor mundial de urânio”, disse Leigh Curyer, presidente-executivo da NexGen.

Ele acrescentou que as empresas de energia dos EUA estavam fazendo fila para comprar urânio da Rook1, que está em fase final de licenciamento e poderá iniciar a construção em meados de 2025 se as aprovações e o financiamento forem garantidos. A NexGen prevê que a mina custará 1,6 mil milhões de dólares e produzirá 30 milhões de libras de urânio por ano em plena produção – quase um quinto da produção global actual.

Enquanto isso, Denison está desenvolvendo o projeto Wheeler River e Paladin Energy está desenvolvendo Patterson Lake, ambos em Saskatchewan e juntos poderiam produzir até 18 milhões de libras de urânio por ano. A Cameco está considerando expandir ainda mais a produção em McArthur River em mais de um terço, para 25 milhões de libras por ano.

A mina de urânio Cameco em Cigar Lake, Sask, é a mina de urânio de maior qualidade do mundo © Liam Richards/The Canadian Press/Alamy

“Nunca vimos ventos favoráveis ​​como este”, disse Grant Isaac, diretor financeiro da Cameco. “Não há dúvida de que há uma procura crescente de urânio.”

Analistas do banco de investimento BMO Capital Markets disseram que o grande interesse tecnológico na energia nuclear “abre as portas para um enorme conjunto de investimentos privados, além das crescentes políticas governamentais positivas” e marca um “ressurgimento” do interesse no urânio.

“A conversa parece ter ido além da obtenção de apoio governamental e público crítico e passou para o financiamento”, observaram numa nota de Dezembro.

Embora os produtores de urânio na Austrália, nos EUA e em alguns outros países também estejam a planear expansões de minas de urânio, eles são numa escala muito menor que os do Canadá e do Cazaquistão.

A capacidade do Cazaquistão de crescer ainda mais em resposta à procura crescente foi entretanto atingida por uma série de obstáculos.

A Kazatomprom – que representa 23% da produção global – viu a sua capacidade de aumentar a produção parar no ano passado devido à escassez de ácido sulfúrico, que é utilizado nas suas operações de mineração de lixiviação.

As tensões geopolíticas ligadas à invasão em grande escala da Ucrânia pela Rússia em 2022 também tornaram mais difícil para a empresa fornecer aos países ocidentais.

Em Agosto, os EUA proibiram as importações de urânio russo como parte dos seus esforços de segurança energética, embora existam isenções até 2027 para alguns contratos considerados vitais. Moscovo respondeu com restrições semelhantes à exportação de urânio para os EUA.

A China é o maior comprador de urânio do Cazaquistão e em 17 de dezembro comprou participações em alguns depósitos desenvolvidos em conjunto pela Kazatomprom e pela Rosatom, a empresa estatal de energia nuclear da Rússia.

Se a tendência da maior parte do urânio cazaque se deslocar para leste, e para a China em particular, “acelerar”, isso poderá ser um “alerta para as empresas de serviços públicos ocidentais”, disse Jonathan Hinze, presidente do grupo de investigação UxC.

“O mercado global de urânio está realmente a braços com uma bifurcação. . . isso nunca existiu”, disse Isaac, da Cameco, que possui 40% da Inkai, uma joint venture no Cazaquistão com a Kazatomprom.

Isaac disse que a guerra na Ucrânia levou algumas empresas de serviços públicos ocidentais a abandonarem os fornecimentos ligados à Rússia, enquanto outras aguardavam para ver como o conflito progredia antes de tomarem decisões finais.

O atraso significou que a Cameco ainda não havia tomado uma decisão final de investimento em sua mais recente expansão proposta nas instalações de McArthur River-Key Lake, em Saskatchewan.

“Este não é um mercado do tipo ‘construa e eles virão’”, disse ele, acrescentando que os atrasos apenas empurraram ainda mais esta procura e aumentaram o risco de uma crise na oferta e de preços mais elevados nos anos seguintes.

Por Frederico Neves https://www.azoresnews.net/

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